La cremación se está convirtiendo en la forma estadounidense de morir

En su medio siglo en el negocio de la muerte, Richard Moylan nunca ha vivido años como estos.

Como presidente del cementerio Green-Wood de Brooklyn, pasa sus días administrando el sitio histórico donde las familias han pasado los últimos dos años atendiendo a sus seres queridos perdidos por la pandemia. Pero el cambio más grande se había estado gestando antes de eso: la elección de incinerar de forma rutinaria en lugar del entierro tradicional en ataúd de años anteriores.

En el punto álgido de la pandemia, el crematorio de Green-Wood ardía constantemente, de 16 a 18 horas diarias. Recientemente se derrumbó una pared. Los costos de mantenimiento se dispararon. El año pasado, 4.500 cuerpos ingresaron a las cinco cámaras, un aumento del 35 por ciento con respecto a 2019.

Tantas cenizas a las cenizas, tanto polvo al polvo. La cremación es ahora la principal forma de "disposición" final en Estados Unidos, como la llama la industria funeraria, una preferencia que no muestra signos de disminuir.

En 2020, el 56 por ciento de los estadounidenses que murieron fueron incinerados, más del doble de la cifra del 27 por ciento dos décadas antes, según la Asociación de Cremación de América del Norte (CANA). Para 2040, se proyecta que 4 de cada 5 estadounidenses elegirán la cremación en lugar del entierro en un ataúd, según CANA y la Asociación Nacional de Directores de Funerarias (NFDA).

Este cambio sísmico representa pérdidas de ingresos potencialmente graves para la industria funeraria. Está liderando a los innovadores para crear un número creciente de alternativas ecológicas y otras opciones que se apartan de los tradicionales funerales con ataúdes. Y los puntos de vista que cambian rápidamente sobre deshacerse de los cuerpos también han llevado a cambios en la forma en que conmemoramos a los seres queridos, y reflejamos una nación cada vez más secular, transitoria y, según algunos, con fobia a la muerte.

"Algunas personas quieren que todo termine. Te preguntas si se arrepentirán más tarde", dice Moylan sobre la cremación. "Con las familias de cremación, muchos de ellos no quieren saber qué hacemos o cómo lo hacemos o no les importa saber qué se puede hacer con un cuerpo cremado. Esta generación simplemente no quiere hacer las tres -cosa de la funeraria de un día de duración".

El sorprendente aumento en la cremación es "el cambio más grande en nuestras prácticas funerarias en nuestra generación o, me atrevería a decir, en los últimos dos siglos", dice Thomas Lynch, un poeta de Michigan y director de una funeraria de 50 años. "La gente quiere que el cuerpo desaparezca, más o menos. Creo que nos recuerda lo que perdimos". En Estados Unidos, señala Lynch, "esta es la primera generación de nuestra especie que trata de lidiar con la muerte sin lidiar con los muertos".

Otros países han sido más rápidos en adoptar la práctica, como Japón, con una tasa de casi el 100 por ciento, en parte debido a su alta densidad y escasez de cementerios. La cremación es central en las prácticas funerarias hindúes y budistas, ya que libera el alma del cuerpo. Pero el judaísmo, el catolicismo y el islam se resistieron debido a las opiniones sobre la santidad del cuerpo y el espíritu en la muerte. Aunque el primer crematorio de los Estados Unidos abrió en 1876 en Washington, Pensilvania, los estadounidenses tardaron en aceptarlo. Simplemente estaban mareados por la práctica. Tardó un siglo o más en evolucionar.

El aumento de la tasa de cremación está "revolucionando las ideas verdaderamente convencionales de cómo funcionan la muerte y la conmemoración", dice el profesor de la Universidad del Sur de California, David Charles Sloane, autor de "¿Está muerto el cementerio?" quien creció en uno, su padre superintendente del cementerio en Syracuse.

Los entierros tradicionales a menudo usan un espacio valioso en áreas de alta densidad y pueden involucrar productos químicos de embalsamamiento y ataúdes no biodegradables con revestimientos metálicos. Pero los críticos de la cremación responden que depende de los combustibles fósiles y emite gases de efecto invernadero.

Argumentan que la cremación también puede tener un efecto insensibilizador en las familias. Puede ser demasiado fácil. Para algunos, es la muerte en coche. Para otros, la cremación ofrece la oportunidad de controlar y personalizar el ritual final de la vida.

CANA estima que del 20 al 40 por ciento de los restos cremados se entierran en un cementerio, colocados en el suelo o en un columbario, un área de almacenamiento de urnas, mientras que del 60 al 80 por ciento están enterrados en otro lugar, dispersos (Walt Disney World un sitio favorito) o guardado en casa, en la repisa de la chimenea o escondido en un armario. Algunas familias pasan por alto cualquier ritual, ya sea despidiéndose del cuerpo en el crematorio, celebrando un funeral o estableciendo un monumento permanente. Hay resonancia en un cuerpo que obliga a las familias a lidiar con la muerte. "El cuerpo es la encarnación de nuestra mortalidad y nuestra pérdida emocional", dice Lynch.

“Algunas familias lo ven como: 'Hice mi trabajo. Están incinerados'. Simplemente se congelan sobre tomar una decisión a partir de ahí", dice Sloane. "No creo que sea falta de cariño. Es solo confusión".

La directora ejecutiva de CANA, Barbara Kemmis, responde: "Existe la suposición de que el director de la funeraria es la única persona que puede proporcionar un ritual de muerte significativo". Su familia decidió viajar a Colorado y esparcir los restos de su hermano en un parque nacional, una celebración que todavía resuena casi tres décadas después. "La tasa de cremación es 100 por ciento impulsada por el público en general. Se trata de lo que quieren las familias en duelo. Están creando sus propias tradiciones, sus propias experiencias".

Durante la mayor parte de la historia, la muerte fue una constante de la vida diaria. La enfermedad estaba rampante. Los niños morían todo el tiempo. Las madres morían en el parto, donde a menudo también moría el niño. Las guerras crearon cementerios enteros de jóvenes y niños. Las personas reconocieron la naturaleza transitoria de la vida colocando recordatorios en los caminos que atravesaban de forma rutinaria, no colocando los restos cremados en una urna en el sótano. Los muertos fueron colocados en casas y enterrados en propiedad familiar. Fueron conmemorados en el arte y la fotografía; sus cabellos se convirtieron en recuerdos metidos en medallones y alfileres. Fueron conmemorados en piedra, tanto modestos como grandiosos.

En el siglo XIX, los cementerios "rurales" en las afueras de ciudades en crecimiento, como Mount Auburn en Cambridge, Massachusetts (1831), Laurel Hill en Filadelfia (1836) y Green-Wood (1838), fueron bienvenidos como parques.

Hace seis décadas, cuando la tasa de cremación en EE. UU. era inferior al 5 por ciento, Jessica Mitford abogó por ella como una opción asequible en su exposición más vendida y mordaz de la industria funeraria, "The American Way of Death". Su consejo no fue ampliamente escuchado, incluso con el levantamiento de la prohibición de la cremación por parte de la Iglesia Católica en 1963 (aunque el Islam y el judaísmo conservador y ortodoxo todavía lo prohíben). Las tasas apenas se movieron durante años.

"De todos los rituales que hacen los humanos, los rituales de la muerte son los más estables y los que tienen menos probabilidades de cambiar", dice Stephen Prothero, profesor de la Universidad de Boston. En las dos décadas transcurridas desde que publicó "Purified by Fire: A History of Cremation in America", Prothero se ha quedado asombrado por la enorme aceptación. "Soy historiador. Siempre soy escéptico con respecto a las proyecciones. Pensé que eran demasiado altas, pero me equivoqué".

La cremación finalmente se disparó a medida que Estados Unidos se volvió cada vez más secular. El año pasado, la cantidad de personas que pertenecían a una casa de culto cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez desde que Gallup lanzó la encuesta en 1937.

Los estadounidenses también comenzaron a reconocer la conveniencia de la cremación y su menor costo. Las comparaciones son difíciles debido a las muchas opciones, pero el precio promedio de un funeral con entierro y velatorio es de $7848, según la NFDA, mientras que el costo promedio de la cremación directa es un tercio del precio de $2550. La cremación con velorio y funeral es comparable al entierro tradicional, con un costo promedio de $6,970.

Para las familias dispersas en varios estados, a menudo no parece tener mucho sentido invertir el esfuerzo y los gastos para enterrar a un ser querido en un cementerio que nadie visitará. Al igual que la comida para mascotas y el calzado de ocio, la cremación ahora está disponible a través de sitios web directos al consumidor, como Solace y Tulip.

La cremación es más popular en los estados que votan por los demócratas, incluyen grandes poblaciones transitorias o soportan inviernos brutales que congelan la tierra. (Las tasas de Canadá son notablemente más altas que las de los Estados Unidos). Las tasas de cremación ya rondan o superan el 80 por ciento en Nevada, Washington, Oregón y Maine. Quedan la mitad que en Utah y muchos estados del sur con grandes poblaciones religiosamente observantes.

Caitlin Doughty, funeraria, defensora y autora, dice que los directores de funerarias no han hecho lo suficiente para abordar los deseos de los estadounidenses contemporáneos.

"Las tasas de cremación nos están diciendo algo. Nos están gritando que la gente no está contenta con lo que está disponible", dice ella. "La cremación es más un rechazo a la industria funeraria tradicional que una aceptación de la cremación". Anhela innovación y significado: "Necesitamos formas seguras y hermosas de relacionarnos con la muerte".

La pandemia generó una pérdida profunda. En 2021, casi las tres cuartas partes de los condados estadounidenses informaron más muertes que nacimientos. La tasa de mortalidad ajustada por edad aumentó más del 19 por ciento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, luego de un aumento de casi el 17 por ciento el año anterior.

Los estadounidenses no están ni cerca de terminar con los picos de muerte. El número de residentes mayores de 65 años casi se duplicará en las próximas tres décadas, según la Administración del Seguro Social. La nación experimentará una cuarta parte más de muertes para 2050 que en 2019. Se proyecta que las muertes alcancen su punto máximo en 2055, según la Oficina del Censo de EE. UU.

A pesar de estas escaladas, muchas familias ya no son expertas en planificar lo inevitable. "Existe este hiperoptimismo de Estados Unidos. Se supone que debes mirar el lado soleado de la vida, lo que también mitiga una experiencia completa de dolor", dice Prothero. Al duelo no siempre se le concede su merecido. Las hojas de duelo transpiran en días.

Algunos que han perdido a un ser querido se deleitan en desafiar las convenciones y permanecer alegres. Las familias incómodas con la solemnidad de los funerales tradicionales los han reemplazado con celebraciones de vida similares a las de un cumpleaños.

El funeral tal como lo conocemos se está convirtiendo en una reliquia, justo a tiempo para un auge de la muerte.

Cuando las familias eligen la cremación, a veces lo hacen sin una sensación de consecuencias a largo plazo. Elisa Krcilek, vicepresidenta de una funeraria en Mesa, Arizona, donde el 80 por ciento de las familias solicitan la cremación, dice: "Tenemos que hacer un mejor trabajo informando a las personas que hay un momento para decir adiós y un lugar para decir hola . En el momento en que dispersas a alguien, estás acabado. La gente necesita un memorial, para ser recordada".

Como dejan en claro nuestros supermercados, los estadounidenses anhelan elegir. Y con un aumento en la muerte anual, ha habido más opciones para tratar con los cuerpos.

Muchas ideas nuevas se basan en la voluntad de las personas de evitar un ataúd, pero se consideran más viables ambientalmente que la cremación. Incluyen entierros verdes (donde el cuerpo se entierra en un sudario o en un contenedor biodegradable para que se descomponga naturalmente en el suelo), reducción orgánica natural (compostaje humano), promession (liofilización del cuerpo), trajes de entierro infinito (un traje de hongo acelerando la descomposición) y la hidrólisis alcalina (un proceso de cremación a base de agua y energéticamente eficiente).

“Si hay algo que va a desacelerar o revertir la tasa de cremación en Estados Unidos, son los entierros ecológicos”, dice Kemmis, director ejecutivo de CANA. “La gente está buscando la disposición final más ecológica para que nuestras muertes reflejen nuestras vidas”.

Fundada en la primavera de 2019, Recompose en Seattle es la primera empresa del país en ofrecer reducción orgánica natural. El cuerpo se coloca en un recipiente sobre un lecho de astillas de madera, alfalfa y paja y se transforma en tierra durante 30 días, suficiente para llenar una camioneta, por una tarifa fija de $7,000. Algunas familias toman un poco de tierra para uso personal; aproximadamente la mitad lo dona a un bosque o granja. Los suscriptores del boletín informativo de Recompose sobre "el viaje del cuidado de la muerte" han aumentado a 25.000. "La gente está buscando diferentes opciones", dice Anna Swenson, gerente de divulgación de Recompose. "El costo es un factor. Las creencias culturales son un factor. La culpa es un factor. El medio ambiente es un factor". Recompone los planes para expandirse a 10 instalaciones durante la próxima década.

Los 'entierros ecológicos' van en aumento a medida que los baby boomers planifican su futuro y los funerales

Las nuevas iniciativas se han topado con la resistencia de las legislaturas estatales y la industria funeraria. El cambio es costoso para las 18,874 funerarias de la nación, muchas de las cuales operan con márgenes reducidos, con consolidación frecuente. La cremación, donde la cámara se calienta a una temperatura óptima de 1400 a 1600 grados Fahrenheit, requiere un promedio de dos a tres horas; la hidrólisis alcalina, con máquinas de Bio-Response Solutions a partir de $174,000, puede tomar de 16 a 20.

La reducción orgánica natural es legal solo en Washington, Oregón y Colorado. Promession está aprobado en Suecia y Corea del Sur. La hidrólisis alcalina, que requiere ampliar la definición legal de cremación para incluir agua, ha sido aprobada en 22 estados, pero solo está disponible para humanos en 14.

Las mascotas son otra cosa. El cementerio de West Laurel Hill en los suburbios de Filadelfia es el hogar de la primera máquina de hidrólisis alcalina del estado, que se asemeja a un pescador furtivo de gran tamaño. En cuatro años, 90 mascotas se han reducido a un fino polvo blanco similar al bicarbonato de sodio, comenzando con un caimán de cinco pies de largo llamado Sheldon.

Con el alejamiento del entierro y las familias optando por menos gastos, a algunos funcionarios de la industria les preocupa que algunos cementerios caigan en desorden. "Siempre hemos tenido cementerios muertos, cementerios familiares donde la familia murió o la granja se vendió o la iglesia se disolvió", dice Sloane. Con menos entierros, señala, muchos cementerios "luchan por mantenerse".

Los más viejos y urbanos tienen diferentes desafíos. "La marcha hacia la cremación es algo bueno para un cementerio como Green-Wood que se está quedando sin espacio", dice Moylan.

Muchos sitios históricos se han transformado y albergan eventos culturales, programas de membresía y cafés de la muerte donde la gente habla sobre el paso final de la vida. Hollywood Forever, fundado en 1899, estuvo al borde de la ejecución hipotecaria en 1998 antes de que la nueva propiedad agregara discusiones de autores, podcasts, proyecciones de películas al aire libre y una celebración masiva del Día de los Muertos. Estos eventos no solo brindan fondos adicionales, sino que crean conciencia en un momento en que la cremación es el rey. "En última instancia, estamos construyendo afinidad con la comunidad", dice la presidenta de Laurel Hill y West Laurel Cemeteries, Nancy Goldenberg.

Los cementerios se están adaptando para atraer familias interesadas en alternativas verdes, promoviéndolas como un retorno a prácticas anteriores. En West Laurel Hill, 258 personas han comprado previamente un espacio en el sitio de entierro natural, que alguna vez fue el vertedero del cementerio. En un siglo, el cementerio se transformará en bosque. Las tumbas se cavan a mano con pala, en lugar de una retroexcavadora a gas. "La gente quiere regresar a la tierra de una manera muy decidida", dice el administrador del arboreto, Aaron Greenberg.

Más estadounidenses eligen morir en casa o en un hospicio con seres queridos cerca, según un estudio de 2019 del New England Journal of Medicine, como lo hizo la gente durante siglos, en lugar de en los hospitales. "Fallecer en casa es traer la muerte a un lugar que importa", dice Sloane. "Esto podría conducir a una mayor personalización y cómo conmemoramos".

Lynch, el poeta y empresario de pompas fúnebres, dice que le gustaría ver más cremaciones presenciadas, con familias presentes en los últimos momentos antes de que el cuerpo entre en la cámara. "La cremación debe ser pública, no privada".

La muerte debe ser honrada como lo fue durante mucho tiempo, sostienen los defensores, tan plenamente observada como los demás eventos de la vida. "Sería fantástico si se pusiera más énfasis en algo especial para el individuo. Si es personalizado, tendrá más significado para la familia", dice Moylan. Está entusiasmado con el entierro ecológico y la hidrólisis alcalina, opciones que son mejores para el medio ambiente. Y cuando llegue su momento, Moylan dice que probablemente elegirá la cremación, "probablemente porque es lo más fácil de hacer".