La cirugía Tommy John es más frecuente entre los lanzadores jóvenes que entre los profesionales

Nota del editor: la autora (Jennifer Streeter @jennystreeter3)está recibiendo su maestría de la Escuela de Graduados en Periodismo de la Universidad de Columbia el 17 de mayo. Escribió esta historia sobre la cirugía Tommy John y los lanzadores juveniles para su tesis.

Un lanzador de la División I, Sang Ho Baek, de 19 años, viste su camiseta de béisbol verde y amarilla No. 44 de la Universidad George Mason. En su mano izquierda está su guante favorito que ha cuidado religiosamente a lo largo de su carrera. Sus compañeros de equipo lo rodean, sus seres queridos lo observan.

Él es su foco central.

Pero en lugar de estar en el montículo de lanzamiento, Baek está en un ataúd.

"Me rompe el corazón pensar en mi hijo", dijo el padre de Baek, Seong Han Baek. "Era mi hijo, pero también era mi amigo".

En 2021, después de un procedimiento de rutina en el codo, Baek se convirtió en el primer lanzador conocido en morir después de lo que se conoce como cirugía Tommy John. La causa de la muerte: embolia pulmonar.

Si bien el Dr. Wiemi Douoguih, ex médico del equipo de los Nacionales de Washington, y otros cirujanos dicen que el procedimiento se considera seguro, existen riesgos. Él los conoce bien. Douoguih realizó la cirugía en Baek y asistió a su visita con ataúd abierto 18 días después. El destacado cirujano ortopédico deportivo de codo y hombro, el Dr. James Andrews, entre otros dos destacados cirujanos en el campo, dijo que la frecuencia de la cirugía de reconstrucción del ligamento colateral cubital realizada en jóvenes la gente ha alcanzado niveles epidémicos. El rango de edad de los pacientes está disminuyendo rápidamente y algunos están resultando en casos de negligencia médica, incluso la muerte.

"El grupo número uno es el béisbol juvenil que tiene más cirugías, más que los profesionales", dijo Andrews, quien reside en Gulf Breeze en Florida Panhandle. "Debido a esta tendencia que estamos viendo, estamos tratando de descubrir cómo prevenir estas lesiones juveniles y mantener a estos niños fuera de la sala de operaciones".

En un momento, un ligamento colateral cubital desgarrado significó el final de la carrera de un lanzador. La condición hizo que el lanzador no pudiera lanzar con el mismo control que tenía antes de la lesión.

"Para empezar, este ligamento no es lo suficientemente fuerte para el béisbol; no fue diseñado para eso", dijo Andrews.

Todo esto cambió cuando al entonces lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, Tommy John, le diagnosticaron un ligamento cruzado anterior desgarrado en medio de la temporada de béisbol de las Grandes Ligas de 1974. Se suponía que este sería el final de su carrera. En cambio, lo salvó.

El cirujano de John, el Dr. Frank Jobe, realizó la primera reconstrucción del UCL mediante un procedimiento que ideó extrayendo un tendón que se convertiría en el nuevo ligamento a través de una incisión de 3 o 4 pulgadas realizada en el codo. Luego se perforan agujeros en los huesos donde normalmente se une el UCL. El injerto se sutura a través de los agujeros y se ajusta en su posición.

Desde entonces, esto se conoce como cirugía Tommy John, ya que rescató la carrera de John. John pasó a lanzar 14 temporadas más, ganando 164 juegos en ese lapso, después de un año de descanso para recuperarse y rehabilitarse.

Desde entonces, el procedimiento se ha disparado en popularidad entre los lanzadores amateurs y aspirantes, muchos en la escuela secundaria o la universidad y algunos con tan solo 10 años. Según un conjunto de datos públicos, la cantidad de cirugías Tommy John realizadas en menores de 21 años en los Estados Unidos fue menos de 10 desde la invención de la cirugía hasta 2003. Para 2017, al menos 80 se realizaban en ese mismo grupo de edad por año.

MLB comenzó a rastrear el conteo de lanzamientos como una estadística oficial en 1988 como una forma para que los equipos midieran mejor cuándo el desempeño de un lanzador comenzará a decaer.

En 1999, Andrews hizo una sugerencia oficial de 100 lanzamientos como una cifra aproximada para cuando un brazo se cansa por salida de lanzamiento a nivel de las Grandes Ligas. Para 2014, ESPN comenzó a mostrar el conteo de lanzamientos en la pantalla durante los juegos televisados.

Un año después, la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias Estatales celebró una reunión conjunta con el Comité Asesor de Medicina Deportiva y el Comité de Seguridad Médica de USA Baseball para discutir los límites de conteo de lanzamientos debido a otras preocupaciones sobre los brazos que comienzan en el nivel de juego adolescente.

Douoguih dijo que realizó una reparación de UCL en un paciente de tan solo 10 años. El padre del niño le había indicado que lanzara bolas curvas antes de que su brazo estuviera completamente desarrollado.

"Es muy importante educar a las familias sobre cuáles son los riesgos", dijo Douoguih. Andrews y Douoguih han tenido que rechazar el procedimiento en ciertos pacientes.

"Tuve un niño que entró. Y sus padres dijeron: 'Oye, ¿puedes arreglar el brazo del pequeño Johnny?' Y les pregunté '¿Cuándo se lastimó?' Y dijeron: 'Bueno, no se lastimó. Acabamos de escuchar que la cirugía Tommy John puede hacerlos lanzar más rápido'", dijo Douoguih. “Entonces miré mi reloj y dije: 'Tienen 10 minutos. Voy a llamar a los Servicios de Protección Infantil, es mejor que se vayan de mi oficina'. "

Las cirugías de Tommy John, o reconstrucciones UCL completas, comienzan en la escuela intermedia para algunos lanzadores. El Dr. John Conway, cirujano ortopédico deportivo y ex médico jefe del equipo de los Texas Rangers, dijo que su paciente más joven, Tommy John, tenía 14 años. Andrews mencionó a un paciente de sexto grado.

"Cuando lo haces en un niño de 14 o 15 años, es mucha cirugía y recuperación para un niño pequeño", dijo Andrews.

La reconstrucción de UCL también ha comenzado a ocurrir con frecuencia a nivel de escuela secundaria en todo EE. UU.

El ex jugador de béisbol del equipo universitario de Lufkin (Texas) High School, Brigham Hill, se sometió a una cirugía Tommy John cuando tenía 16 años. A los 13, Hill ya estaba lanzando en los 80 y era considerado uno de los lanzadores más duros del estado para su edad. Para el décimo grado, lanzaba a más de 90 mph, pero notó que algo andaba mal en su codo.

"Deseaba poder ver esto porque en ese momento estaba empezando a ser visto por cazatalentos universitarios y profesionales que me buscaban", dijo Hill.

Hill jugó con el entonces entrenador en jefe de Lufkin, Clay Berry, quien también se desempeñó como entrenador de equipos especiales para el programa de fútbol de la escuela. Pero cuando el lanzador abridor le dijo a Berry que quería que le revisaran el brazo, lo animó a acudir a sus entrenadores de la escuela secundaria.

Queriendo una segunda opinión, Hill y su familia fueron a la oficina de Conway. Su UCL estaba desgarrado: necesitaba una cirugía Tommy John.

"Berry y los otros entrenadores me arrinconaron", dijo Hill. "'Bueno, vamos a tener que contarles a los exploradores sobre todo esto'. Y solo están haciendo pequeños comentarios amenazantes como ese".

Berry no respondió a cuatro solicitudes de comentarios.

Hill agregó que los entrenadores le dijeron que acudir a su entrenador interno debería haber sido suficiente.

“Es un momento aterrador cuando eres un niño de secundaria tratando de ser reclutado”, dijo Hill. "Lo último que necesitas es que los entrenadores de la escuela secundaria abran la boca".

Después del tiempo de Hill como jugador de béisbol en la Universidad Texas A&M, pasó a lanzar en el sistema de ligas menores de los Nacionales de Washington. Su carrera terminó en 2020 cuando se retiró voluntariamente.

En cuanto a la Escuela Secundaria Lufkin, el entrenador asistente de Berry, John Cobb, asumió desde entonces como entrenador en jefe. Dice que se ve a sí mismo como una combinación de entrenadores de la vieja y la nueva escuela.

"Los recuentos de lanzamientos son para tontos, para personas que no entienden cómo funciona el cuerpo y no entienden cómo animar a los niños", dijo Cobb. "Un ejemplo es que una vez tuvimos un niño que salió y realizó 131 lanzamientos en un juego de béisbol... Al día siguiente, el niño salió lanzando de un poste de foul a otro. Ese niño era un atleta fenomenal".

Cuando le dijeron a Sang Ho Baek, de 13 años, que se mudaría de Corea del Sur a los Estados Unidos, tuvo una pregunta para sus padres: "¿Puedo seguir jugando béisbol allí?".

La familia se mudó a Salisbury, Maryland desde Seúl en 2014. Seong Han Baek, el padre del lanzador, hablaba poco inglés pero memorizó una introducción para asegurarse de que su hijo volviera al campo de béisbol.

"¿Mi hijo puede jugar en su equipo?" Seong Han le preguntó al entrenador de las Pequeñas Ligas por el entrenador de las Pequeñas Ligas. "Su nombre es Sang. Es un lanzador".

El padre iba en bicicleta de un campo de béisbol a otro, diciendo su frase en inglés ensayada a todos los entrenadores de las Pequeñas Ligas que podía encontrar. Eventualmente, Fruitland Little League pudo encontrar espacio para el niño entusiasta con un hombro derecho fuerte.

Sang siguió tocando y tocando. Desde Little League, hasta travel ball, hasta summer ball y showcases. Era un orgulloso miembro de Canes Baseball, una de las principales organizaciones de viajes y exhibiciones del país.

Sang formó parte del equipo universitario de béisbol de la escuela secundaria James M. Bennett como estudiante de primer año. Más tarde ayudaría a los Clippers a ganar su título estatal de 2019, lanzando siete ponches y el último out del juego de campeonato. En 2020, fue incluido en el equipo estatal de pretemporada de Maryland.

Pero durante su último año de secundaria, comenzó el dolor. En ese momento, Sang también había obtenido una beca para lanzar en la División I de la Universidad George Mason, miembro de la Conferencia Atlantic 10.

La mayoría de los estudiantes universitarios de primer año no ven acción en el montículo de lanzamiento. Incluso mientras luchaba contra el dolor, Sang hizo siete apariciones durante su primer año fuera del bullpen.

Connor Lefort, un amigo de la infancia y ex receptor del lanzador, dijo que Sang era un lanzador dotado.

"Definitivamente quería jugar béisbol profesional", dijo Lefort. "Tenía un buen tiro".

Cuando el dolor se volvió demasiado, la familia buscó a Douoguih. A Sang se le diagnosticó oficialmente un UCL desgarrado: necesitaba una cirugía Tommy John. Douoguih lo realizó, optando por tomar el injerto del tendón de la corva de Sang.

Pero inmediatamente después de la cirugía, Sang tuvo un dolor intenso en el tendón de la corva. Durante los siguientes días, el dolor no desaparecía, incluso con el analgésico recetado. Después de la cirugía de Sang, Seong Han dijo que su hijo le dijo al consultorio del médico que todavía tenía dolor en la pierna.

Conway dijo que, en términos generales, para evitar los casos de embolia pulmonar, es vital tomar en serio las quejas de dolor.

"Cuando nos ocupamos de los jóvenes, tratamos de estar atentos a todas mis medidas posoperatorias", dijo Conway. "Cuando la gente llama y dice: 'Oye, mi [pierna] me duele mucho', organizamos un estudio de ultrasonido".

Sang se recuperó, viendo la televisión en el sofá junto a su hermana. Horas después de un maratón de películas de Harry Potter, Sunny fue a la habitación de Sang para ver cómo estaba. Ella lo encontró inconsciente.

"Corrí escaleras arriba, gritando", dijo Sunny. "'Papá, tienes que bajar'. "

Sang fue llevado a la sala de emergencias del Tidal Health Hospital.

Pero fue declarado muerto el 12 de junio de 2021 y se realizó una autopsia privada. La causa oficial de muerte, según registros médicos, fue embolia pulmonar.

"Cuando salió todo, la gente nos escribía cartas", dijo Sunny. "Los abogados nos escribieron cartas diciendo que esto no estaba bien. Diciendo que teníamos que investigarlo".

Douoguih dijo que es importante recordar que antes de cada cirugía hay una vida en juego.

"Solo hay que tener cuidado porque cada persona a la que se opera es una vida humana. Es algo por lo que espero que ningún cirujano tenga que pasar nunca", dijo Douoguih.

Lefort dijo que la familia de Sang no podía dejar de mirar el montículo de lanzamiento después de su muerte.

"Cuando fuimos a la ceremonia que hizo George Mason, su padre se quedó mirando a través de la valla hacia el montículo del bullpen", dijo Lefort.

A pesar de las tendencias que muestran un aumento en el número de pacientes de Tommy John, Seong Han dice que tiene la esperanza de que no ocurra otra muerte por esta cirugía.

Según el ex abogado de negligencia médica de Baek, Robinson Rowe, se desconoce el origen del coágulo de sangre de Sang. Rowe abandonó el caso porque no pensó que pudiera probar la responsabilidad.

El 26 de junio de 2021, en Holloway Funeral Home en Salisbury, Maryland, se llevó a cabo un velorio con ataúd abierto. Incluso en la muerte, Sang era un jugador de béisbol.

Citando respeto por la familia Baek, Douoguih se negó a comentar por qué asistió a la visita.

Los tres cirujanos entrevistados mencionaron la necesidad de someterse a la cirugía, ya que la mayoría de los atletas tendrían dificultades para completar las tareas básicas con el brazo lesionado, sin mencionar el lanzamiento.

A través del tiempo, la cirugía Tommy John ha evolucionado a través del proceso de injerto. El ligamento extraído con mayor frecuencia es el tendón palmaris longus de cualquiera de los antebrazos.

"No hay duda de que el tendón palmar es la opción mejor y más segura", dijo Conway.

El siguiente injerto más común proviene del tendón de la corva. Los pacientes se refieren a esta opción como más dolorosa y más difícil de navegar después de la operación, según el lanzador afiliado a los Yankees AA, Derek Craft.

"Mi rodilla y mi tendón de la corva estaban más incómodos que mi codo", dijo Craft. "Solo algo tan simple como pararme en mi silla fue difícil o doloroso a veces".

Más recientemente ideado, se ha comenzado a tomar otro injerto del tendón extensor del dedo gordo del pie. También se renuncia a usar un injerto y, en su lugar, se usa una forma de cinta médica.

Todos los niveles profesionales de béisbol ven cirugías de Tommy John cada año. La mayoría de los equipos tienen personal designado para trabajar con la salud del brazo de sus atletas, lo que hace que el proceso sea más fácil para los profesionales que para los jugadores más jóvenes.

El lanzador de relevo de los Yankees de Nueva York, Clay Holmes, se sometió a una cirugía Tommy John cuando tenía 21 años en 2014 y regresó al montículo al año siguiente. Antes de ingresar a las mayores, lanzó en los cuatro niveles de juego de ligas menores, incluso para los Piratas de la Liga de la Costa del Golfo.

Holmes dijo que hacerse la cirugía Tommy John en el nivel profesional tiene sus ventajas.

"Los entrenadores están tratando de hacerlo lo más fácil posible", dijo Holmes. "Definitivamente es una buena sensación. Todavía recuerdo mi primera salida después de Tommy John, mi primera apertura".

Un fisioterapeuta y coordinador de rehabilitación de la MLB, que ha pedido permanecer en el anonimato, tiene siete años de experiencia en las ligas mayores y anteriormente ocupó el mismo puesto en las ligas menores.

El entrenador dijo que, como resultado del aumento de las lesiones en los brazos, MLB ha comenzado a hacer que los coordinadores de rehabilitación recopilen datos específicamente sobre el proceso de rehabilitación de la cirugía Tommy John.

"Cada vez que haces una rehabilitación de Tommy John ahora, me piden que complete los registros", dijo el entrenador de la MLB. "¿Cuándo comenzó a fortalecerse? ¿Cuándo comenzó a lanzar? ¿Cuándo comenzó a salir del montículo? Todos estos indicadores".

Estos se centran en gran medida en el rango de movimiento y el fortalecimiento, según Sean Kennedy, doctor en fisioterapia y especialista clínico certificado por la junta en fisioterapia deportiva en el Instituto de Medicina Deportiva Memorial Hermann Rockets en Houston.

Si bien los funcionarios de la MLB han implementado medidas de seguimiento para sus jugadores, también han comenzado a investigar el número de cirugías de Tommy John en jóvenes.

"[La MLB] se está dirigiendo a la población joven porque miramos a estos jugadores ahora, y muchos de estos atletas ya han tenido a Tommy John", dijo el entrenador. "Están tratando de concentrar los esfuerzos allí, porque si ha tenido un montón de lesiones anteriores en el camino, entonces probablemente provocará más lesiones mientras esté en este nivel".

Existen alternativas a la cirugía Tommy John. Las inyecciones de plasma rico en plaquetas son una forma de terapia regenerativa que utiliza una concentración de plaquetas del propio paciente para acelerar el proceso de curación de tendones, ligamentos, músculos y articulaciones lesionados.

Las inyecciones se preparan extrayendo sangre del paciente y centrífugandola para concentrar las plaquetas. Estas plaquetas activadas luego se inyectan directamente en el área lesionada.

Conway dijo que no ha visto ningún dato que verifique la tasa de éxito de las inyecciones de PRP en sus pacientes.

"Podemos ofrecer inyecciones biológicas, pero, francamente, no se ha demostrado que las inyecciones biológicas sean realmente una solución para nosotros", dijo Conway.

Aaron Leathers, ex lanzador de Randolph-Macon, cuenta una historia diferente. Dijo que inmediatamente sintió los efectos positivos después de las inyecciones de PRP.

"Seguía mejorando cada vez más", dijo Leathers. "Jugué para los Diamondbacks del condado de Rockingham ese verano. Realmente pude dejar que ese codo sanara tanto como pude. Estaba lanzando más fuerte que nunca".

Leathers no es el único lanzador que tomó la decisión de lanzar a pesar de la lesión, con los lanzadores de la MLB Seth Lugo y Masahiro Tanaka haciendo lo mismo.

La familia de Baek seleccionó un cornejo cerca de Spuhler Field y el programa de béisbol de los Patriots lo plantó cerca del diamante en la Universidad George Mason en una ceremonia en honor a la vida de Sang.

"El árbol nos dice que Sang realmente amaba el béisbol. Amaba el montículo, que era su sueño", dijo su padre. "Aunque detuvo su viaje por su sueño en este mundo, recuerda que siempre nos mirará desde ese árbol, deseando que tú y yo sigamos luchando por nuestros sueños".

Se desconoce el número oficial de cirugías Tommy John realizadas a nivel nacional e internacional. Pero van en aumento, especialmente entre los jóvenes, y el riesgo persiste.

"Si puede evitar que ocurran estas lesiones", dijo Douoguih, "reducirá el riesgo de un evento terrible como lo que le sucedió a Sang Ho Baek".