Comparación de opciones funerarias ecológicas, desde el compostaje hasta el entierro natural y la cremación con agua

Estoy parado en la cima del cementerio de Fernwood en las afueras de San Francisco. Los robles vivos brotan de las colinas como frondosos castillos. Un halcón de cola roja gira en círculos en el cielo sobre mí. Y debajo de mí, cientos de cuerpos regresan lentamente a la tierra. Esta vista abarca uno de los sitios de enterramiento natural más grandes de California. Cada persona aquí (o sus seres queridos) decidió que su último acto debería ser lo más ecológico posible.

Pero lo fue?

Mi propia madre murió en julio sin instrucciones sobre cómo quería ser enterrada. Mi hermana y yo pasamos semanas desgarradoras planeando su funeral. Tuvimos que navegar por un mercado desorientador de "cuidado de la muerte", como se llama a la industria. Me enfrenté a la tarea poco envidiable de clasificar opciones como el ataúd de acero de la serie Titan, los marcadores de tumbas cruzados de granito azul de Bahama y algo llamado Athena Urn Vault. Estos eran solo los accesorios. Asegurar un lote de entierro en mi área, incluso con solo un sudario y sin lápida, podría costar $15,000.

Abrumada, mi familia finalmente eligió una cremación simple, esparciendo las cenizas de mi madre en un pequeño parque bajo un pino de Monterrey. La cremación no fue la opción más respetuosa con el clima, pero se sintió como lo mejor que podíamos hacer en medio del ajetreo del momento.

Morir en la América moderna nunca ha presentado tantas opciones difíciles (o costosas). La tradición una vez nos circunscribió. En el siglo XX, el 95 por ciento de los estadounidenses tenían un tipo de ritual de muerte: embalsamar y luego ver el cuerpo en un funeral, dice Shannon Dawdy, antropóloga de la Universidad de Chicago.

Pero se está produciendo un cambio distinto en la forma en que nos acercamos a la muerte. Más de la mitad de los estadounidenses buscan funerales más ecológicos, según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, y el porcentaje va en aumento. La industria funeraria está respondiendo: ahora puede ser sepultado en un arrecife de coral. Donado a la ciencia. Liofilizado y roto en miles de pedazos. Dejado a la deriva en una urna de hielo. "Purificado" por trajes de hongos. O, en un regreso al pasado, simplemente enterrado en su patio trasero.

¿Qué hace que un funeral sea verde? Encontré muchas afirmaciones, y algunos estudios, sobre las cosas que marcan una diferencia significativa para el medio ambiente. La búsqueda también planteó algunas preguntas incómodas: ¿Qué tan abierto estaba yo, por ejemplo, a disolver mi cuerpo en una tina de lejía? (Estoy dentro. Creo.)

Así que he reunido la mejor evidencia disponible para ayudarlo a tomar una decisión más informada para usted o para otra persona. El paso más importante, sin importar lo que elijas, es simplemente comenzar. En los Estados Unidos, solo el 24 por ciento de los estadounidenses planean su propio funeral. Eso lo deja en manos de sus seres queridos durante uno de los momentos más difíciles de sus vidas.

Esta es tu oportunidad de decidir.

Para Jacquelyn Day Hovakimian, de 35 años, bibliotecaria en Lakewood, California, su funeral fue demasiado para enfrentar. Quería que su muerte dejara el mundo un poco mejor, "pero cada vez que intentaba investigarlo inicialmente, me emocionaba demasiado", dijo. "Oh, Dios, la muerte. Pero cuanto más la enfrenté, me quitó el tabú y las emociones, y pude tomar una decisión lógica e imparcial por mí mismo".

Ella eliminó la idea de la cremación o un entierro de ataúd elaborado. Si bien estos representan el 94 por ciento de todos los funerales en los Estados Unidos, también son los peores para el medio ambiente. Cada año, los cementerios en los Estados Unidos utilizan 64.000 toneladas de acero y 1,6 millones de toneladas de hormigón, suficiente para reconstruir el puente Golden Gate, además de más de 4 millones de galones de líquido de embalsamamiento, según la organización sin fines de lucro Green Burial Council.

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Cada cremación, que incinera los cuerpos con sopletes de propano, emite gases de efecto invernadero equivalentes a conducir 500 millas en un automóvil. Ambos métodos son relativamente nuevos, habiendo desplazado tradiciones milenarias de simples mortajas o ataúdes de pino en el último siglo más o menos.

"La forma de muerte estadounidense moderna es realmente un fenómeno posterior a la Guerra Civil", dice David Sloane, profesor de planificación urbana en la Universidad del Sur de California y autor del libro Is the Cemetery Dead? "Y está claro que los funerales modernos son, con diferencia, los peores contaminantes ambientales".

A continuación, Hovakimian analizó el compostaje humano. Este método coloca los restos humanos en un recipiente de acero con nada más que agua, calor, mantillo y microbios preexistentes, lo que acelera la descomposición natural. Después de unos 45 días (y un poco de movimiento de la embarcación), el cuerpo se convierte en una yarda cúbica de tierra y huesos ricos en nutrientes.

Tom Harries, el fundador de Earth Funeral, una empresa con sede en Auburn, Washington, que ofrece el servicio, dice que la "transformación del suelo" se ha realizado para todas las edades, desde fetos hasta centenarios. El suelo se devuelve a los seres queridos o se esparce por tierras reforestadas en la Península Olímpica de Washington, donde el suelo y los árboles absorben el dióxido de carbono del aire.

El impacto ambiental es insignificante, consumiendo alrededor de 40 galones de agua y una cantidad modesta de electricidad. El compostaje humano ya es legal en California, Washington, Oregón, Vermont y Colorado, así como para cualquiera que esté dispuesto a enviar un cuerpo a esos estados.

Los entierros naturales o verdes representan una parte pequeña pero creciente de todos los funerales en los Estados Unidos. Los cuerpos se entierran en un sudario o en ataúdes biodegradables hechos de madera, bambú o cartón. No se permiten embalsamamientos, revestimientos de tumbas o lápidas conspicuas.

Algunos cementerios que ofrecen entierros ecológicos pueden proteger y restaurar el hábitat de la vida silvestre, mientras que otros, como Life After Life en Brooklyn, planean convertir terrenos baldíos industriales y sitios urbanos en cementerios que sirvan a las comunidades locales con nuevos parques. Los entierros naturales, como el compostaje humano, tienen un impacto ambiental mínimo, quizás incluso positivo. El Green Burial Council estima que el proceso secuestra 25 libras de dióxido de carbono al tiempo que evita cortar, fertilizar y regar, que consumen mucha energía.

No existe un estándar único para los entierros naturales, pero al menos 368 cementerios los ofrecen en los Estados Unidos, mientras que algunas organizaciones estatales lo ayudarán a planificar un entierro en su propiedad. También puede contratar a alguien como Elizabeth Fournier, conocida como "Green Reaper", una empresa de pompas fúnebres independiente en Oregón y autora de Green Burial Guidebook.

Ninguna de estas opciones funcionó para Hovakimian. El compostaje humano no estaba disponible en su estado en ese momento, y sintió que una parcela de entierro, por muy verde que fuera, dificultaría que su familia "se soltara".

En cambio, eligió un proceso llamado hidrólisis alcalina, o cremación con agua, a través de la empresa Pisces, con sede en California. La técnica, utilizada por primera vez en funerarias alrededor de 2011 y legal en unos 28 estados, sumerge los cuerpos en una tina de agua caliente altamente alcalina (95 por ciento de agua, 5 por ciento de hidróxido de potasio). Los tejidos blandos se disuelven en unas pocas horas. El líquido resultante del color del té, una mezcla estéril de sales, azúcares y aminoácidos desenrollados del ADN, es seguro para verter en el suelo como fertilizante o por el desagüe. Como en las cremaciones convencionales, los huesos se muelen hasta convertirlos en un polvo fino.

El proceso de aproximadamente cuatro horas utiliza una cantidad modesta de electricidad y agua (alrededor de 400 galones). Si bien es un poco más costoso que las cremaciones convencionales, las emisiones de gases de efecto invernadero del proceso son insignificantes.

Para Hovakimian, elegir la cremación con agua "fue increíblemente fácil".

"Prefiero poner menos basura en el aire y tal vez dejar el lugar un poco mejor para el futuro", dice el bibliotecario, cuya familia aceptó la idea después de la resistencia inicial. "También parece un poco mejor que ser incendiado".

¿Cómo puedes elegir lo que es correcto para ti? Considere su cultura y si quiere algo tradicional, sabiendo que los funerales "tradicionales" de hoy se remontan, como máximo, a poco después de la Guerra Civil, dice Sloane.

Para tener perspectiva, considere el trabajo de la investigadora holandesa de sustentabilidad Elisabeth Keijzer. Ella ha tabulado el impacto ambiental de todo, desde el forro de algodón en los ataúdes hasta las emisiones de conducir un coche fúnebre. No todas las emisiones, o efectos, son directos. El compostaje y la hidrólisis alcalina no emiten directamente muchos gases de efecto invernadero, pero la construcción de las instalaciones donde se llevan a cabo consume mucha energía.

Dadas estas diferencias entre funerales (y países), fue difícil precisar los números exactos para cada proceso. Pero en un estudio de 2017, Keijzer encontró un patrón claro: los entierros y las cremaciones tuvieron el mayor impacto, particularmente en el clima, mientras que las opciones como el compostaje humano o los entierros ecológicos fueron mucho menores, si no dramáticamente diferentes entre sí.

En última instancia, cuestionó por completo el enfoque en los funerales. En comparación con otras actividades durante la vida de una persona, el impacto de un funeral en el cambio climático es "muy pequeño", escribió. El entierro convencional más intensivo en carbono representa un poco más del 0,03 por ciento de las emisiones de por vida del ciudadano holandés promedio. En los Estados Unidos, donde las emisiones per cápita son aproximadamente el doble, esta proporción probablemente sea incluso menor.

En última instancia, un entierro ecológico no compensará las emisiones de toda una vida. Así que elige un funeral verde, si lo deseas. Pero desde una perspectiva climática, la forma en que vives siempre eclipsará lo que sucede después de tu muerte.