El Instituto Getty y el Museo Smithsonian compartirán un archivo fotográfico incomparable de la vida afroamericana

Fotografía ganadora del premio Pulitzer de Moneta Sleet Jr. de Coretta Scott King consolando a su hija, Bernice, en el funeral del Dr. Martin Luther King Jr. en abril de 1968. Moneta Sleet Jr. /Ebony Collection. Archivo de la empresa editorial Johnson. Cortesía de la Fundación Ford, J. Paul Getty Trust, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, la Fundación Andrew W. Mellon y la Institución Smithsonian

En la segunda mitad del siglo XX, Johnson Publishing Company (JPC) de Chicago fue la gran creadora de imágenes de la vida afroamericana. En las páginas brillantes de gran tamaño de Ebony, la contraparte mensual de Black America de la revista Life, y en las páginas compactas de Jet, un semanario de noticias, JPC publicó fotos icónicas del movimiento por los derechos civiles y brindó atisbos íntimos de generaciones de celebridades negras, desde la Corte Suprema el juez Thurgood Marshall y la activista Rosa Parks a Billie Holiday, Eartha Kitt y Whoopi Goldberg. Ahora, su vasto y parcialmente inexplorado archivo ha aterrizado en la propiedad conjunta del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) del Smithsonian, ubicado en Washington, DC, y el Instituto de Investigación Getty de California, un programa de Getty Trust.

La editorial, fundada en 1942 por el empresario negro John H. Johnson, lanzó ambos títulos. Se vendieron en 2016, pero JPC retuvo la propiedad del archivo, que incluye más de 3 millones de negativos fotográficos y diapositivas, 983 000 fotografías, 166 000 hojas de contactos y 9000 grabaciones de audio y visuales. Después de que JPC entró en protección por bancarrota en 2019, un consorcio compuesto por la Fundación Ford, el Fideicomiso J. Paul Getty, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, la Fundación Mellon y la Institución Smithsonian compraron el archivo en una subasta, por un precio reportado. $ 30 millones. Tras la compra, el consorcio hizo públicos sus planes para la eventual transferencia, que se anunció el 28 de julio.

Aretha Franklin recibe valiosos consejos musicales de su padre, el reverendo CL Franklin, en esta foto sin fecha de Isaac Sutton. Colección Isaac Sutton/Ébano. Archivo de la empresa editorial Johnson. Cortesía de la Fundación Ford, J. Paul Getty Trust, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, la Fundación Andrew W. Mellon y la Institución Smithsonian

Desde que el consorcio adquirió la propiedad formal, un equipo de archivistas con sede en Chicago financiado por el Getty y dirigido por Steven D. Booth (miembro del colectivo de archivistas negros Blackivists), ha estado trabajando catalogando las multitudes de imágenes desconocidas mientras realizaba la proceso de digitalización de varios años, que conducirá a una base de datos abierta al público.

"Es realmente importante que el archivo no solo esté disponible para investigadores y académicos, sino también para estudiantes y visitantes cotidianos", dice el poeta y director de NMAAHC Kevin Young. A corto plazo, dice Young, "esperamos que se digitalicen 80.000 o 90.000 imágenes para el próximo año". Y este otoño, dice, NMAAHC montará una pequeña exposición basada en el archivo, presentando imágenes de varios músicos que se encuentran a caballo entre la música religiosa y la popular, incluidos Aretha Franklin y Prince.

A largo plazo, una parte significativa del archivo se ubicará en el área de Washington—"Tenemos todos esos recursos a la mano", dice Young—mientras que algunos materiales permanecerán en Chicago.

Mientras actuaba en el elegante hotel El Rancho en Montreal, Canadá, Eartha agregó ejercicio junto a la piscina a su rutina matutina para mantenerse en forma. Colección Isaac Sutton/Ébano. Archivo de la empresa editorial Johnson. Cortesía de la Fundación Ford, J. Paul Getty Trust, la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, la Fundación Andrew W. Mellon y la Institución Smithsonian

Los fotógrafos del personal de Ebony y Jet "eran algunos de los mejores fotógrafos del mundo", dice el Dr. LeRonn P. Brooks, curador asociado de colecciones modernas y contemporáneas del Getty Research Institute, con especialización en arte afroamericano.

Cita figuras como Moneta Sleet, Jr, quien ganó un premio Pulitzer por su foto de ébano de 1968 de Coretta Scott King en el funeral de su esposo, Martin Luther King, Jr, y David Jackson, cuyas fotos de 1955 para Jet of Mamie Till mirando hacia el ataúd de su hijo de 14 años linchado, Emmett Till, a menudo se les atribuye haber ayudado a encender el movimiento de derechos civiles de los años 50 y 60.

"Es posible que estemos familiarizados con las imágenes icónicas de la colección que se publicaron", dice, "pero las hojas de contacto alrededor de esas imágenes proporcionarán una comprensión mucho más completa de los eventos".

Brooks dice que evaluó el archivo en nombre del Getty en el verano de 2019, en el momento de la subasta. Lo considera nada menos que "el cerebro visual de la cultura afroamericana del siglo XX".