Cómo una funeraria independiente en Greenpoint está tratando de reenvasar la muerte

Publicado el 22 de mayo de 2023

Modificado el 22 de mayo de 2023

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Después de dos décadas en la producción de videos, donde sus clientes incluían marcas de moda y cosméticos, Erica Hill hizo algo radical en noviembre de 2021: abrió una funeraria en Greenpoint, Brooklyn.

No fue solo una carrera de 180 para Hill; fue un movimiento inusual, punto. Las funerarias han ido disminuyendo en número en Nueva York y en todo el país durante décadas.

"Si me hubieras dicho hace 10 años que esto es lo que estaría haciendo, te diría que estabas completamente loco", dijo Hill, una mañana del mes pasado en su funeraria, llamada Sparrow.

"No tengo ningún interés en morir", dijo, "pero he tenido suficientes pérdidas en mi vida que desafortunadamente es una realidad y todas las personas en esta tierra van a morir".

Erica Hill, propietaria de Sparrow.

Además, dijo, es "muy aprensiva" con los cadáveres.

Y, sin embargo, allí estaba, entre los pisos de madera, los tragaluces y las paredes pintadas en varios tonos relajantes de Pink Damask o Narragansett Green. El lugar olía a pino, oa clase de gimnasia boutique, gracias a las velas de soya PF por todas partes, que están a la venta en la tienda de regalos, junto con chocolates, libros sobre el duelo y urnas artesanales.

Urnas y arte en exhibición.

Y en el sótano, cuatro cadáveres estaban almacenados en una habitación con temperatura controlada, esperando su próximo y último movimiento.

Con Sparrow, que se hizo cargo del espacio de Stobierski-Lucas Gardenview Funeral Home, Hill apunta a lo grande. Ella dice que está tratando de elevar la experiencia del funeral y hacerla un poco mejor para los vivos, desempeñar un papel en cambiar la conversación sobre la muerte y escalar su concepto en todo el país.

Hill puede conectar los puntos entre su carrera anterior y la nueva como propietaria de una funeraria.

"Me encanta contar historias y soy un productor de corazón", dijo Hill. "Lo miro ahora mientras ayudo a las familias a contar la historia de sus seres queridos".

Sparrow no nació en el vacío. Llegó a Greenpoint en medio de varias tendencias de muerte lideradas por mujeres, incluido el movimiento de positividad de la muerte, que es un intento de fomentar conversaciones abiertas y honestas sobre la muerte. Las mujeres han impulsado el aumento de las doulas de la muerte y las personas influyentes en la muerte, e incluso se están graduando de los programas de directores de funerarias en mayor número que los hombres, lo que representa el 72 % de los estudiantes matriculados en 2022, según Robert Smith, director ejecutivo de la Junta Estadounidense de Servicios Funerarios. Educación.

En otra sala de Sparrow, se instaló una mesa para el funeral de una mujer de 60 años. La familia no quería un ataúd; en cambio, habían hecho arreglos para que ella se exhibiera sobre almohadas, como una princesa, en medio de una instalación de cerezos en flor.

"Les permitimos traer todo su ser aquí", dijo Hill, y señaló que, por lo general, los clientes optan por los ataúdes.

En Nueva York, a Hill no se le permite legalmente manipular cuerpos ni consultar con familias, porque no es una directora funeraria con licencia. Ella dijo que nunca se convertirá en uno aquí, debido al requisito de embalsamamiento en la escuela mortuoria.

El interés de Hill en el mundo funerario se despertó hace años, después de asistir a los funerales de amigos y sentir que los eventos no eran lo que ellos hubieran elegido o deseado.

El director de la funeraria de Sparrow, Alexander Agard, dirige las operaciones diarias. Ha trabajado en la industria durante más de una década, en Manhattan, el Bronx y Brooklyn.

"La mayoría de las funerarias están literalmente estancadas en 1972", dijo Agard. "Desde la alfombra hasta las cortinas, desde el olor hasta los baños sucios y decrépitos, hasta los muebles que no combinan. Nunca tendrás eso aquí".

El nuevo enfoque de Hill para la industria del cuidado de la muerte puede ser un impulso muy necesario. Las funerarias tradicionales de ladrillo y mortero están, bueno, muriendo.

En 2022, solo se abrieron 11 funerarias nuevas en el estado de Nueva York, según datos del Departamento de Salud. Ese mismo año cerraron 13 funerarias. En los últimos 20 años, la cantidad de funerarias se ha reducido en un 18 % en Nueva York, lo que refleja una disminución nacional, a pesar de que mueren más personas, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"No creo haber visto abrir una nueva funeraria en el estado de Delaware en 10 años", dijo Jack Schmidt, del Directorio Nacional de Funerarios, que produce una guía de funerarias autorizadas en EE. UU., México y Canadá. y en otros lugares

El interés de Hill en el mundo funerario se despertó hace años, después de asistir a los funerales de amigos y sentir que los eventos no eran lo que ellos hubieran elegido o deseado. Pero sus ideas solo se hicieron realidad después de conectarse con Jennifer Herman-Feldman, una compañera madre a la que conocía cuando sus hijos estaban juntos en la escuela primaria. Herman-Feldman leyó un borrador inicial de su plan de negocios y se convirtió en inversionista; hoy, son socios comerciales.

Hill ve la muerte de su propia madre como un recordatorio de cómo no debe ser el cuidado funerario.

"La funeraria envió a dos mujeres jóvenes a recoger a mi madre y apestaba a humo. Se sentían muy incómodas. Una de ellas no hablaba", dijo Hill. "No hicieron nada malo, simplemente no fue lo que yo hubiera querido que fuera esa experiencia".

Érica Colina.

Hay tantas formas legales y factibles de deshacerse de los cuerpos en el estado de Nueva York, y las opciones en Sparrow son, en su mayor parte, estándar: cremaciones, funerales, memoriales.

Un funeral en Sparrow cuesta alrededor de $13,000; el promedio nacional es de $7,848, según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. Hill dijo que Sparrow ha trabajado en una escala móvil con familias que de otro modo no podrían pagar sus servicios, como parte de su misión de ser inclusiva.

Sparrow también se ofrece a producir una "fiesta de salida", una celebración para alguien que vive con una enfermedad terminal, pero hasta ahora nadie la ha aceptado. Esta idea fue ligeramente burlada en las primeras noticias de Sparrow. Hill entiende la burla, pero defiende el concepto.

"Todo el mundo bromea sobre, me pregunto quién se presentaría en mi funeral". ella dijo. "Bueno, ¿por qué esperar eso? Por ejemplo, si tu tía Sally va a cruzar el país en avión para tu funeral, ¿por qué no hacer que tu tía Sally venga mientras todavía estás vivo y pase un poco de tiempo contigo?"

La idea también es personal: justo antes de que su amiga Michelle MacNaught muriera en 2011 de cáncer de ovario a los 21 años, Hill produjo una muestra de arte de sus obras, a la que asistieron varios cientos de personas.

"Estaba tan claro lo amada que se sentía y lo vista que se sentía, y murió a la mañana siguiente", dijo Hill, llorando.

"Cuando las personas son sarcásticas acerca de tener una celebración antes de morir, lo entiendo, suena raro", dijo Hill. "Pero realmente no puedo enfatizar lo hermoso que fue para ella y para todos nosotros".

La sala familiar en Sparrow.

Cuando Sparrow abrió, un comentarista en el Instagram de Greenpointers lo llamó "el ala pero para gente muerta", haciendo referencia al espacio de trabajo compartido solo para mujeres que tenía tonos pastel, muebles elegantes y una marca progresiva, y cerró en 2022 en medio de acusaciones de racismo y un lugar de trabajo tóxico.

Tanto The Wing como Sparrow tomaron algo en lo que pocas personas piensan con alegría (espacio de oficina y cuidado de la muerte) y trataron de hacerlo un poco más genial.

"No estoy seguro si eso es un cumplido o un insulto", dijo Hill, cuando se le preguntó sobre la comparación.

Pero, dijo, podría hablar de la idea de "tomar algo que ha existido durante mucho tiempo, mirarlo de una manera diferente y ejecutarlo de una manera diferente".

"A menudo hablo sobre Soul Cycle", dijo. "El ciclismo estacionario en grupo existía en los gimnasios antes de que apareciera SoulCycle, pero no era sexy", dijo. "No es diferente a Sweetgreen", dijo. "Los restaurantes ofrecían ensalada, pero nunca en la forma en que eligieron volver a empaquetarla".

Beatrice Lewanduski, quien ha sido directora de una funeraria en Long Island durante más de 40 años, dijo que la industria ha evolucionado en las últimas décadas.

"Cuando comencé en el negocio en los años 70, el director de funerales tradicional era un hombre que vestía trajes negros. Tuvimos velorios de tres días. Todos tenían una limusina. Todos compraban ataúdes de metal, la gente vestía de negro", dijo. y agregó que "todo fue muy triste".

Ahora, dijo, el consumidor típico está "alejándose del duelo de una muerte para celebrar la vida de una persona". Las cosas que no se escuchaban en los funerales cuando ella comenzó (comida, favores de fiesta) son comunes.

Ella no ha estado en Sparrow, pero dijo que sus ofertas la sorprendieron como "servicios que las familias de hoy están buscando".

En abril, Hill dijo que Sparrow estaba en camino de hacer 120 funerales por año, aunque su meta es 150.

"Lo que aprendí es que a la gente le toma un tiempo confiar en una funeraria porque la mayoría de la gente va a donde sus familias han ido durante los últimos años", dijo Hill.

A principios de este año, compró una segunda funeraria en Burbank, California, y ahora está considerando un espacio en Manhattan. Sueña con abrir una docena más en los próximos tres a cinco años, y está trabajando en una plataforma para mostrársela a los inversionistas. Lo que la mantiene despierta por la noche es "descubrir la mejor manera de recaudar dinero para hacer lo que quiero hacer".

"Y luego hay muchas noches en las que no me mantienen despierta en absoluto", dijo. "Porque me siento realmente sólido con lo que estoy haciendo y emocionado".

Corrección: una versión anterior de esta historia tergiversó el papel de Beatrice Lewanduski en la industria.

La tienda de regalos en Sparrow.

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