Vida después de la muerte: los estadounidenses están adoptando nuevas formas de dejar sus restos

(The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos).

Tanya D. Marsh, Universidad de Wake Forest

(LA CONVERSACIÓN) ¿Qué quieres que pase con tus restos después de tu muerte?

Durante el último siglo, la mayoría de los estadounidenses han aceptado un conjunto limitado de opciones sin dudarlo. Y las discusiones sobre la muerte y los planes funerarios han sido tabú.

Eso está cambiando. Como estudioso de las leyes funerarias y de cementerios, descubrí que los estadounidenses están cada vez más dispuestos a conversar sobre su propia mortalidad y lo que sigue, y adoptar nuevas prácticas funerarias y de entierro.

Los baby boomers insisten en tener más control sobre su funeral y disposición para que sus elecciones después de la muerte coincidan con sus valores en la vida. Y las empresas están siguiendo su ejemplo, ofreciendo nuevas formas de conmemorar y deshacerse de los muertos.

Si bien algunas opciones como el entierro en el cielo tibetano (dejar restos humanos para que los buitres los limpien) y el entierro "vikingo" en un barco en llamas (familiar para los fanáticos de "Juego de tronos") siguen estando fuera de los límites en los EE. UU., las leyes están cambiando para permitir un creciente variedad de prácticas.

'El Camino Americano de la Muerte'

En 1963, la periodista y activista inglesa Jessica Mitford publicó "The American Way of Death", en el que describía el principal método de eliminación de restos humanos en los Estados Unidos, que todavía se usa en la actualidad.

Ella escribió que los restos humanos se conservan temporalmente al reemplazar la sangre con un líquido de embalsamamiento a base de formaldehído poco después de la muerte, se colocan en un ataúd decorativo de madera o metal, se muestran a familiares y amigos en la funeraria y se entierran dentro de una bóveda de concreto o acero en un tumba, perpetuamente dedicada y marcada con una lápida.

Mitford llamó a esto "absolutamente extraño" y argumentó que había sido inventado por la industria funeraria estadounidense, que surgió a principios del siglo XX. Como escribió en The Atlantic:

"Los extranjeros se sorprenden al saber que casi todos los estadounidenses son embalsamados y exhibidos públicamente después de la muerte. La práctica es desconocida fuera de los Estados Unidos y Canadá".

Casi todos los estadounidenses que murieron desde la década de 1930, cuando el embalsamamiento se hizo bien establecido, hasta la década de 1990 fueron eliminados de esta manera.

Y no es ni barato ni bueno para el medio ambiente. El costo promedio de un funeral y entierro, incluida una bóveda para encerrar el ataúd, fue de USD 8508 en 2014. Si se incluye el costo del terreno para el entierro, la tarifa por abrir y cerrar la tumba y la lápida lleva fácilmente el costo total a USD 11 000 o más.

Este método también consume una gran cantidad de recursos naturales. Cada año, enterramos 800.000 galones de líquido de embalsamamiento a base de formaldehído, 115 millones de toneladas de acero, 2.300 millones de toneladas de hormigón y suficiente madera para construir 4,6 millones de viviendas unifamiliares.

El libro de Mitford influenció a generaciones de estadounidenses, empezando por los baby boomers, a cuestionar este tipo de funerales y entierros. Como resultado, la demanda de alternativas como los funerales en el hogar y los entierros ecológicos ha aumentado significativamente. Las razones más comunes citadas son el deseo de conectarse y honrar a sus seres queridos de una manera más significativa, y el interés en opciones de menor costo y menos dañinas para el medio ambiente.

El auge de la cremación

El cambio más radical en la forma en que los estadounidenses manejan sus restos ha sido la creciente popularidad de la cremación por fuego. La cremación es menos costosa que el entierro y, aunque consume combustibles fósiles, se considera que es mejor para el medio ambiente que el entierro en un ataúd y una bóveda.

Aunque la cremación se volvió legal en un puñado de estados en las décadas de 1870 y 1880, su uso en los EE. UU. permaneció en cifras de un solo dígito durante otro siglo. Después de un aumento constante desde la década de 1980, la cremación fue el método de disposición elegido para casi la mitad de todas las muertes en los EE. UU. en 2015. La cremación es más popular en áreas urbanas, donde el costo del entierro puede ser bastante alto, en estados con mucho personas nacidas en otras y entre aquellas que no se identifican con una determinada fe religiosa.

Los residentes de los estados del oeste como Nevada, Washington y Oregón son los que más optan por la cremación, con tasas de hasta el 76 por ciento. Mississippi, Alabama y Kentucky tienen las tasas más bajas, con menos de una cuarta parte de todos los entierros. La Asociación Nacional de Directores de Funerarias proyecta que para 2030 la tasa de cremación a nivel nacional alcanzará el 71 por ciento.

El aumento dramático de la cremación es parte de un gran cambio en las prácticas funerarias estadounidenses que se alejan del entierro y el ritual de embalsamar a los muertos, que no es requerido por ley en ningún estado, pero que la mayoría de las funerarias requieren para tener una visita. En 2017, una encuesta de las preferencias personales de los estadounidenses mayores de 40 años encontró que más de la mitad prefería la cremación. Solo el 14 por ciento de los encuestados dijeron que les gustaría tener un servicio funerario completo con velatorio y visitas antes de la cremación, frente al 27 por ciento en 2015.

Parte de la razón de ese cambio es el costo. En 2014, el costo promedio de un funeral con velorio y cremación fue de $6,078. Por el contrario, una "cremación directa", que no incluye el embalsamamiento ni el velatorio, normalmente se puede comprar por entre $700 y $1200.

Los restos cremados pueden enterrarse en un cementerio o almacenarse en una urna sobre el manto, pero las empresas también ofrecen una asombrosa variedad de opciones para incorporar las cenizas en objetos como pisapapeles de vidrio, joyas e incluso discos de vinilo.

Y aunque el 40 por ciento de los encuestados en la encuesta de 2017 asocian una cremación con un servicio conmemorativo, los estadounidenses realizan cada vez más esos servicios en instituciones religiosas y lugares no tradicionales como parques, museos e incluso en el hogar.

va verde

Otra tendencia es encontrar alternativas más ecológicas tanto al entierro como a la cremación tradicionales.

La encuesta de 2017 encontró que el 54 por ciento de los encuestados estaban interesados ​​en opciones ecológicas. Compare esto con una encuesta de AARP realizada en 2007 entre personas de 50 años o más, que encontró que solo el 21 por ciento estaba interesado en un entierro más ecológico.

Un ejemplo de esto es un nuevo método de eliminación de restos humanos llamado hidrólisis alcalina, que implica el uso de agua y una solución a base de sal para disolver los restos humanos. A menudo denominada "cremación con agua", muchos la prefieren como una alternativa más ecológica a la cremación con fuego, que consume combustibles fósiles. La mayoría de las funerarias que ofrecen ambos métodos de cremación cobran el mismo precio.

El proceso de hidrólisis alcalina da como resultado un líquido estéril y fragmentos de hueso que se reducen a "cenizas" y se devuelven a la familia. Aunque la mayoría de los estadounidenses no están familiarizados con el proceso, los directores de funerarias que lo han adoptado generalmente informan que las familias lo prefieren a la cremación por fuego. California se convirtió recientemente en el decimoquinto estado en legalizarlo.

Ir a casa

Un número creciente de familias también está interesada en los llamados "funerales en el hogar", en los que los restos se limpian y preparan para que la familia, la comunidad religiosa o los amigos los dispongan en el hogar. A los funerales en el hogar les sigue la cremación o el entierro en un cementerio familiar, un cementerio tradicional o un cementerio verde.

Asistidas por directores de funerarias o educadas por guías funerarios en el hogar, las familias que eligen los funerales en el hogar están regresando a un conjunto de prácticas que son anteriores a la industria funeraria moderna.

Los defensores dicen que cuidar los restos en el hogar es una mejor manera de honrar la relación entre los vivos y los muertos. Los funerales en el hogar también se consideran más respetuosos con el medio ambiente, ya que los restos se conservan temporalmente mediante el uso de hielo seco en lugar de líquido de embalsamamiento a base de formaldehído.

El Green Burial Council dice que rechazar el embalsamamiento es una forma de ser ecológico. Otra es optar por enterrar o incinerar los restos en un sudario de tela o un ataúd biodegradable en lugar de un ataúd hecho de maderas duras o metales no sostenibles. El consejo promueve estándares para productos funerarios ecológicos y certifica funerarias y cementerios ecológicos. Actualmente, más de 300 proveedores están certificados en 41 estados y seis provincias canadienses.

Por ejemplo, el cementerio Sleepy Hollow, el histórico cementerio de Nueva York que Washington Irving hizo famoso, es un cementerio "híbrido" certificado porque ha reservado una parte de sus terrenos para entierros ecológicos: sin embalsamamiento, sin bóvedas ni ataúdes a menos que sean biodegradables. – el cuerpo a menudo va directamente al suelo con solo una simple envoltura.

Claramente, los estadounidenses están empujando los límites "tradicionales" de cómo conmemorar a sus seres queridos y deshacerse de sus restos. Si bien no mantendría la esperanza de que los estadounidenses puedan elegir entierros de estilo vikingo o tibetano en el corto plazo, nunca se sabe.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/life-after-death-americans-are-embracing-new-ways-to-leave-their-remains-85657.